Au niveau européen, les domaines de l’enseignement en général et de l’enseignement supérieur en particulier ne relèvent pas d’une « politique européenne commune », les états membres restent en effet souverains quant au contenu et à l’organisation du système universitaire.

 L’origine de la coopération UE-EU dans l’éducation et la formation date des Déclarations transatlantiques de 1990. Après une phase d’exploration de deux ans (1993-1995), deux accords de coopération ont été signés entre la Communauté et les Etats-Unis d’Amérique : un premier en 1995 puis un second  en 2000, ayant respectivement une durée de cinq ans.  Ceux-ci ont permis à 107 consortiums transatlantiques d’être fondés, impliquant 726 établissements d’enseignement supérieur des deux cotés de l’Atlantique. Ainsi, plus de 4000 étudiants ont pu participer à un programme d’étude à l’étranger.

 La Communauté européenne et le gouvernement des Etats-Unis procèdent actuellement au renouvellement du programme de coopération 2000-2005. L’accord sur ce dernier devrait intervenir courant l’été 2006 et la Commission  européenne s’est engagée d’or et déjà à assurer le soutien financier pour son  développement jusqu’en 2013.

 Ce programme de coopération vise essentiellement à promouvoir la compréhension mutuelle entre les citoyens de l’Union Européenne et des Etats-Unis, qui se traduit aussi bien par la connaissance de leurs langues, de leurs cultures et de leurs institutions, que par une meilleure gestion des ressources humaines et par des échanges d’étudiants.

 De plus, ce troisième accord  renforce la coopération européo-américaine par la mise en place de diplômes donnant droit à une équivalence de formation au niveau des Masters (anciens DESS et DEA), permettant ainsi de développer une nouvelle forme d’éducation internationale et de créer un environnement dans lequel les qualifications et les connaissances linguistiques prépareront mieux les étudiants pour leur vie professionnelle.

 Dans le cadre de ce nouvel accord, un appel à proposition de la Commission est lancé sur  la coopération UE-Etats-Unis dans l’enseignement supérieur, intitulé « Atlantis ». Il s’agit ici de mettre en œuvre des actions conduisant à renforcer les liens transatlantiques et les réseaux académiques dans le domaine de la formation et des études.